Bernard Lagat, tras proclamarse campeón USA 3.000m indoor en febrero (por cuarta vez) con 39 años

Por hacernos una idea de la dimensión de lo que estamos hablando, Bernard Lagat, que hoy cumple cuarenta años y que viene de proclamarse este mismo año campeón de Estados Unidos de 3.000 metros en pista cubierta (por cuarta vez en su trayectoria) y de 5.000 metros al aire libre (por séptima vez), ya fue medalla de bronce en los 1.500 metros de los Juegos Olímpicos de Sidney 2000, justo por detrás de Noah Ngeny y Hicham El Guerrouj (quién al igual que el propio Lagat nació en 1974 y se retiró en 2006).

En su particular búsqueda de la gloria olímpica que le consagrase como uno de los mejores mediofondistas de la historia, y tras su desdichada caída cuatro años antes en Atlanta, El Guerrouj llegaba a la final de Sidney como gran favorito, pero el keniano Ngeny, con una gran llegada, consiguió sorprender al marroquí, que volvió a quedarse sin el oro soñado. Cuatro años más tarde, en la ciudad de Atenas, El Guerrouj consiguió hacer olvidar las decepciones anteriores, y con la histórica imagen en la que muestra dos dedos a la cámara celebrando un mítico doblete (1.500m y 5.000m) que desde Paavo Nurmi nadie más había conseguido en la historia de los Juegos, sellaba su pase a todos los libros del atletismo y el deporte.

Pero al tiempo que El Guerrouj encontraba su lugar en el olimpo, la carrera de Bernard Lagat parecía condenada a un segundo puesto a su sombra, y tras el bronce de Sidney, en Atenas 2004, relegado por el agónico sprint final del marroquí, se quedaba con la medalla de plata de aquellos mil quinientos metros.

La puerta del triunfo olímpico no volvió a abrirse para Lagat, y ya en la distancia de 5.000 metros, en Pekín sólo alcanzó a ser noveno. Cuatro años después, en Londres, y ya haciendo gala de su maravillosa persistencia, volvió a quedarse a las puertas del éxito con una cuarta posición que los aficionados al atletismo hubiésemos soñado con verla convertida en medalla.

Pero lejos de esa falta de una gran victoria en los Juegos, y con el enorme mérito de cuatro fantásticas participaciones olímpicas, la trayectoria de Lagat se caracteriza por una tremenda longevidad, que incluye uno de los mejores palmarés de los últimos tiempos, con trece medallas en campeonatos mundiales (cinco de ellas de oro) y un momento culminante como fue Osaka 2007, dónde se proclamó campeón del mundo de 1.500 y 5.000 metros.

Ejemplo de profesionalidad, fortaleza y constancia, Lagat sigue corriendo a sus 40 años al máximo nivel, como demuestran sus dos títulos de campeón norteamericano de la temporada pasada.

Tras tantas batallas sigue corriendo como el niño que fue y que tenía que correr cada día hasta la escuela en el pueblo de Kaptel, en su Kenia natal. Como el joven que se ganó la oportunidad de viajar a estudiar a la Universidad Estatal de Washington y convertirse en una estrella del atletismo mundial. Como el hombre que, tras correr representando a su país natal en sus primeros años, decidió nacionalizarse bajo la bandera del país que le había dado todo, pese a casi costarle la medalla de Atenas y dejarle sin mundial en Helsinki.

Suyos siguen siendo el record keniano de 1.500 metros (3:26.34 que le coloca como segundo hombre más rápido de la historia tras El Guerrouj) y los récords norteamericanos de 1.500 metros al aire libre (3:29.30) y 1.500 metros y milla en pista cubierta (3:33.34 y 4:54.74), a los que este año ha añadido bajo techo el de 2.000 metros al paso con 4:54.74. Ahora, con esa excelente salud que siguen mostrando sus piernas, los libros de los récords mundiales para mayores de cuarenta años se le abren de par en par en la temporada que iniciamos.

Y es que, más allá de esa infinita sonrisa como la que le arrancaron sus hijos tras proclamarse campeón de Estados Unidos este invierno y que tanto le caracteriza, y más allá de esa infinita admiración por una de las trayectorias más respetables del atletismo de las dos últimas décadas, todos quieren a Lagat.

[Inabarcable perfil de Bernard Lagat en la web de la IAAF: http://www.iaaf.org/athletes/united-states/bernard-lagat-135263#personal-bests%5D